Які тільки гіганти ні населяли Землю за довгу історію розвитку життя на нашій планеті. Збільшення розмірів - одне з досить традиційних напрямів еволюційного процесу. тварин-гігантів можна зустріти практично у всіх класах тварин.
Найбільші з нині живих наземних ссавців - слони. Найбільший з слонів, убитих в наш час, був на зріст понад 4 м і важив майже 12 т. Крім величини в слоні вражає його хобот, аналогів якому немає в тваринному світі. Могутня шия тварини, що підтримує масивну голову, занадто коротке, щоб слон міг дотягнутися губами до землі. Тому в ході еволюції зрощені між собою верхня губа і ніс розвинулися в дивовижний придаток - хобот. Завдяки складній системі м'язів і сухожиль хобот володіє великою рухливістю і величезною силою. Разом з тим особливі відростки, якими він закінчується, дозволяють слону підбирати хоботом з земліщіщаются, висловлюють свої емоції, позбавляються від паразитів, купаються.
Чудово влаштована нога слона. На підошві, під шкірою, є особлива желеподібна пружна маса, яка робить поступ цього важкоатлета практично безшумною. Завдяки їй будь-болото - не перешкода для слона. Коли тварина витягує ногу з трясовини, кінцівку приймає форму звуженого донизу конуса; коли ступає - підошва помітно розплющується під вагою тіла, збільшуючи площу опори. Своєрідна і зубна система слонів. У них немає іклів. Те, що зазвичай називають іклами, насправді лише пара різців на верхній щелепі. Крім того, протягом життя у слона зверху і знизу виростає по три пари предкоренних і три пари корінних з широкою жувальною поверхнею - всього 26 зубів. Однак в кожен момент часу в роті є тільки чотири жують зуба. І лише в міру їх зношування, ззаду прорізається наступна пара.
Шкіра слонів товста, майже позбавлена волосяного покриву і порізана частою мережею зморшок. При цьому вона надзвичайно чутлива до спеки, ударів і укусів комах, а тому вимагає ретельного догляду.
Африканський (Loxodonta africana) і індійський (Elephas maximus) слони є останніми збереглися до нашого часу представниками хоботних, колись численної групи ссавців, історія якої налічує близько 60 млн років. Африканський слон населяє величезну територію на південь від Сахари. Маса старих самців досягає 7,5 т, а висота в плечах - 4 м. Індійські слони живуть в Північно-східній, Східної та Південної Індії, Східному Пакистані, Бірмі, Камбоджі, Таїланді, Лаосі, Непалі, на Малакці, Суматрі і Цейлоні. В середньому індійський слон на третину менше африканського. Маса навіть дуже рослих старих самців не перевищує 5 т, а висота в плечах - 2,5-3 м. На відміну від африканського слона в індійського великі бивні є тільки у самців, і вони в 2-3 рази менше, ніж у африканського - зазвичай не більше 1,5 м і масою 20-25 кг. Однак і серед самців індійських слонів часто зустрічаються особини без бивнів - в Індії їх називають Махна. Вуха індійського слона трикутної форми і втричі менше, ніж у африканського, хобот глаже і має на кінці тільки один гнучкий відросток, а не два, як у африканського. у африканського слона спина трохи прогнута, індійський слон, навпаки, злегка горбатий. Лоб у нього високий і опуклий, тоді як у африканського слона лоб плоский і зрізаний назад.
Предки слонів з'явилися в Африці. Найбільш древні хоботні, що належали до роду Moeritherium, були розміром з велику свиню (їх зріст не перевищував 60 см), у них не було хобота і бивнів. Першим справжнім хоботним був палеомастoдонт з нижнього олігоцену, хоча за будовою черепа і зубів він ще сильно відрізнявся від сучасних представників загону. На його верхній і нижній щелепах було по парі різців-бивнів.
Бивні верхньої щелепи більш пізніх мастодонтів кінця третинного періоду стають сильнішими і довше, а бивні нижньої щелепи і сама щелепу поступово коротшають. На цьому етапі починає проявлятися і схильність хоботних до гігантизму.
З Африки і Південно-Східної Азії хоботні поширилися по всіх континентах, окрім Антарктиди та Австралії. Гомфотерій, що населяв Євразію і Африку починаючи з пізнього олігоцену, відрізнявся від палеомастодонти лише великими розмірами. Відмінності ж мастодонта, що жив в Африці, були більш істотними - подовжений хобот, колосальні, часто досягали 2,5-3 м в довжину верхні бивні і укорочена нижня щелепа.
Деякі хоботні пристосувалися викопувати із землі бульби і коріння. Нижня щелепа амбелодона досягала в довжину 2,5 м і була забезпечена лопатоподібних нижніми бивнями. У платибелодон нижня щелепа видавалася далеко вперед і несла два плоских, схожих на совки бивня, а у гнатобелодона нижніх бивнів не було зовсім, а щелепа, укладена в чохол з дуже жорсткою шкіри, за формою нагадувала ложку.
Зростання стегодона - першого справжнього слона, що жив з середини міоцену по берегах річок і озер Африки і Азії, становив 2,5-3 м. На острові Мальта мешкали карликові слони зростанням всього близько метра. А найбільшим представником хоботних був пліоценовий південний слон, висота якого в холці досягала 5 м.
Найвідоміші з вимерлих хоботних - мамонти - з'явилися на Землі приблизно 150 тис. Років тому. Види цього роду були єдиними хоботних, покритими шерстю, оскільки, на відміну від своїх родичів, мешкали в умовах суворого клімату. Величезні бивні мамонтів (найбільші серед хоботних) були круто вигнуті і служили, ймовірно, своєрідним плугом, за допомогою якого тварини взимку викопували корм з-під снігу. Мамонти були широко поширені по всій Європі, на півночі Азії і в Північній Америці. Однак в кінці плейстоценового заледеніння - близько 10 тис. Років тому - вони повністю вимерли.
Довгий час вважалося, що причиною цього був відступ льодовика, в результаті чого змінилося середовище проживання мамонтів - місце тундростепі з твердої мерзлої грунтом і багатою трав'янистою рослинністю зайняли заболочені ліси і лісотундра. Однак останнім часом можна почути думку, що чималий внесок у зникнення мамонтів внесли первісні мисливці. Добували мамонтів, заганяючи стадо до обриву або в багно, що було не так вже й складно. У Чехії, біля містечка Пшед-міст, вчені виявили кістки майже тисячі мамонтів, і тут же <неспростовні докази> - кам'яні наконечники списів і стріл.
Знищивши мамонтів, люди взялися за слонів. Бивні африканського слона - так звана слонова кістка - здавна цінувалися на вагу золота. До появи в Африці білої людини слонів добували небагато, оскільки полювання на них була дуже важка і небезпечна. З приходом європейців, озброєних потужними рушницями, розгорнулася справжня бійня. Слонова кістка приносила нечувані доходи. В кінці XIX ст. і аж до 30-х рр. XX ст. з Африки щорічно вивозилися бивні більш ніж від 40 тис. слонів. До 1880 року, коли торгівля слоновою кісткою досягла свого апогею, щорічно вбивали від 60 тис. До 70 тис. Слонів. У 20-х рр. XX ст. у всьому світі щорічно використовували для різних виробів близько 600 тис. кг слонової кістки. Ще в 1925 р в Німеччині налічувалося понад 2200 осіб, які вважали обробку слонової кістки своїм основним заняттям.
Але ця вакханалія не могла тривати нескінченно. Скорочення видобутку слонової кістки було викликано не тільки падінням чисельності цих тварин в більшості районів Африканського континенту, а й обмеженням їх видобутку, особливо після укладення в 1933 р Лондонській конвенції з охорони фауни Африки. На значному протязі французьких володінь в Західній Африці промислова видобуток слонів була припинена повністю. Для їх охорони було створено мережу національних парків. Пізніше, в 1965-1968 рр., Була підготовлена нова, всеосяжна Африканська конвенція з охорони природи і природних ресурсів, підписана 38 африканськими державами і вступила в силу у липні 1969 р
Зниження інтенсивності видобутку слонів в 1930-1950 рр. поряд зі створенням великих національних парків і резерватів позитивно позначилося на чисельності цих тварин. У деяких районах, де слонів вважали зниклими, вони з'явилися знову. До того ж в 1940-х рр. завдяки розвитку виробництва пластмас попит на слонову кістку помітно впав.
Однак в 1970-і рр. на тлі світової нафтової кризи він знову різко зріс. При ціні в десятки доларів за фунт слонячого бивня один убитий слон приносив куди більше грошей, ніж роки важкої селянської праці. Тому браконьєрство прийняло широкі масштаби. У 1970-1980 рр. чисельність африканських слонів впала з 1,2 млн до 550 тис. Останнім часом склалася ціла система <браконьєрських набігів>. На браконьєрське жаргоні слонів стали називати <ходячими сейфами>, а автомат Калашникова - <чековою книжкою>.
Знищення дорослих тварин призводить до руйнування соціальної структури стад. Що залишається молодняк не знає ні міграційних маршрутів, ні джерел води, ні традиційних відносин в стаді. Поведінка тварин в таких стадах стає непередбачуваним. Нерідко вони здійснюють набіги на селянські поля, руйнуючи і ґрасуючи їх. Колосальний збиток слонам завдають також численні громадянські війни.
У 1973 р була укладена Конвенція про міжнародну торгівлю зникаючими видами фауни і флори (СІТЕС). У додатку 1 цього договору перераховані види, експорт та імпорт яких, а також їх частин і виготовленої з них продукції заборонений. У 1989 р в нього було внесено африканський слон. В цьому ж році в Кенії, де за попередні 10 років чисельність слонів скоротилася уп'ятеро, був влаштований гігантський багаття, в якому було знищено дві з половиною тисячі конфіскованих бивнів на суму в 3 млн доларів.
Проте нинішнє становище загострилося в 1997 році, після того як конференція учасників СІТЕС в Хараре прийняла драматичне рішення дозволити постачання в Японію 59 т слонових бивнів з Намібії, Зімбабве, Ботсвани. Негайно в цих країнах було виявлено безліч трупів слонів з вирубаними бивнями. Розрахунок був зроблений на те, що жоден експерт не зможе відрізнити бивень слона, убитого браконьєрами, від бивня слона, відстріляних за квотою.
Боротьба з браконьєрством в Африці приймає все більш запеклий характер. У Зімбабве парламент прийняв закон, за яким браконьєрам загрожує 15 років в'язниці, в деяких країнах рейнджерам, які зустріли в савані збройних браконьєрів, дозволено без попередження відкривати вогонь. Війна з браконьєрами все більше схожа на справжню війну.
Існує ще одна не менш серйозна проблема. Справа в тому, що дорослий слон щодня з'їдає до 100 кг трави, пагонів чагарників, гілок дерев. Підраховано, що для прожитку одного слона протягом року потрібно рослинність з площі близько 5 км2. У минулому стада слонів здійснювали міграції на багато сотень кілометрів і пошкоджена рослинність встигала відновлюватися. Однак країни, що розвиваються африканські країни освоюють все більше і більше нових земель і слони змушені обмежувати свої переміщення територією національних парків. Багато з них обнесені огорожею з дроту, по якій пропущений слабкий електричний струм, щоб слони не заходили на навколишні плантації. У національному парку Цаво на кожного слона припадає лише близько 1 км2 території. При такій скупченості спустошення, вироблені слонами в пошуках корму, величезні, а на відновлення часу не залишається. Нерідко щоб дістатися до верхніх гілок, слони валять дерева, здирають кору зі стовбурів. Там, де лісова рослинність деградує, швидко розвиваються зарості колючого чагарнику або злакові степи, абсолютно не придатні для лісових тварин, та й для самих слонів. Все це диктує необхідність скорочення чисельності слонів і проведення їх планових відстрілів.
Інакше складалася доля індійського слона. Вважається найсильнішим і найрозумнішим тваринам в світі, слон на Сході - це атрибут богів і царів. Оточені шануванням, слони в Азії ніколи не знищувалися так по-варварськи, як в Африці.
У двох головних релігіях, поширених в Індії - індуїзмі і буддизмі, ці тварини є одним із перших місць. За індійській міфології слони з'явилися з шкаралупи яйця сонячної птиці. З однієї половинки шкаралупи з'явилися вісім слонів, а з іншого - вісім слоних. Ці вісім пар стали предками всіх слонів, і саме вони тримають на своїх спинах всесвіт.
Давня тайська легенда свідчить, що на самому початку часів слони вміли літати і Чумацький шлях - це всього лише нескінченне стадо білих слонів, що пасуться у Всесвіті.
Слон вважається батьком Будди. Одного разу цариця Майя бачила уві сні, що їй у бік увійшов білий слон. Через покладений час вона народила божественного Будду. Крім того, в одному з перероджень Будда сам був білим слоном.
У Південній Індії багато храмів містять слонів. Багато прикрашена дорогоцінними каменями, укрите дорогою попоною, розписане від хобота до хвоста квітковим орнаментом тварина - неодмінний учасник будь-якого торжества. Мистецтво прикраси слонів в Індії налічує багато сотень років. До сих пір в перший день свята холи в штаті Джайпур проводиться конкурс на найкрасивіше оздоблення слона. Слонів покривають яскравим орнаментом, нанесеним фарбами або золотими блискітками, прикрашають стрічками, скляними і квітковими гірляндами, шовковими попонами і пір'ям. Бивні, іноді підпиляними, увінчують золотими наконечниками.
Полюванням на азіатських слонів займалися в основному приїжджали сюди за екзотикою європейці. Однак полювання в азіатських джунглях була значно важче і небезпечніше, ніж на просторах африканських саван, а трофеї - не такі цінні, адже бивні у азіатських слонів не настільки великі, та до того ж володіють ними тільки самці. Так що набагато частіше слонів використовували як помічників на полюванні - вони були їздовими тваринами при небезпечних полюваннях на тигрів і носорогів.
Ручних слонів використовували і як бойову силу. Індійці спеціально навчали і екіпірували бойових слонів: тіло захищала шкіряна попона, лоб - круглий щит, а до башти-гаудхе, в якій сиділи лучники, кріпилися великі мечі або списи. Повертаючись, слон разив ними кінноту супротивника. Подібно танкам в сучасній війні, слони проривали ворожі лінії, громили фортифікаційні споруди противника. А на людей, ні разу раніше не тих, хто зустрічав слонів, сам їх вигляд діяв страхітливо.
Як на Заході перед боєм армій видатні воїни вступали у двобій на конях, точно також на Сході вони билися на слонах. Іноді ці поєдинки могли вирішити долю цілого царства. Так, в 495 р під час поєдинку сингалезького короля Кайяспи зі своїм братом, що заперечує престол, королівський слон оступився в болотце і кинувся назад. Військо короля, витлумачивши це як поразку свого вождя, почало тікати, а сам Кайяспа в розпачі наклав на себе руки.
У 1862 р Монкуті, король Сіаму (Таїланду), запропонував американському президентові Авраму Лінкольну своїх кращих бойових слонів. Однак Лінкольн ввічливо відхилив цю пропозицію. А в 1942 р британська армія в Бірмі використовувала слонів при будівництві доріг через джунглі.
До сих пір індійських слонів широко використовують на різних роботах, особливо в джунглях, де техніка проходить з працею. Могутні тварини самі прокладають собі дорогу крізь густий підлісок, а потім без особливих зусиль доставляють по ній важкі колоди, несучи їх хоботом і штовхаючи чолом і бивнями. При цьому слони завдають набагато менший збиток лісі, ніж трактори. Слони можуть не тільки перетягувати стовбури, а й укладати їх в штабеля, вантажити на машини і залізничні платформи. Найбільш досвідчені тварини працюють на лісопильних заводах, замінюючи в цехах не тільки мостові крани, а й кранівників.
Незважаючи на те що індійські слони непогано розмножуються в неволі, на роботах використовують головним чином тварин, спійманих в джунглях і приручених. Це виходить набагато дешевше, так як самки не беруть участі в роботах частина терміну своєї вагітності, яка триває 21-22 місяці. Їх доводиться щадити і протягом наступних трьох років, коли вони вигодовують слоненяти молоком. Молодняк можна використовувати в господарстві тільки років через сім, а для найважчих робіт слони придатні лише до двадцятирічного віку.
На диких слонів влаштовують облави, заганяючи їх у так звані Кедді, побудовані з товстих колод. У Кедді погоничі відбирають найбільш міцних молодих тварин, переважно слоних. Тварин старше тридцяти років відпускають, так як вони погано піддаються навчанню. Перш ніж приступити до роботи, слони повинні провести не один рік в спеціальних центрах підготовки.
Кмітливі гіганти досить швидко розуміють, що від них вимагається, і вже через короткий час дозволяють погоничу-махауту забиратися до себе на спину. Повністю навчений слон знає близько тридцяти команд і проявляє зворушливу старанність, намагаючись заслужити схвалення свого погонича, від якого тепер отримує корм.
Сьогодні на Азіатському континенті налічується близько 13 тис. Робочих слонів. Однак у зв'язку зі скороченням рубок лісу <живим Трелювальник> все частіше доводиться міняти професію. У містах на боках незворушного гіганта можна побачити рекламні щити, а на курортах слони катають туристів.
Що ж стосується диких тварин, то, за повідомленням фахівця Лондонського зоологічного товариства Олександри Діксон, на волі залишилося близько 35 тис. Індійських слонів, велика частина яких знаходиться в Індії. Вирубка лісів, будівництво нових доріг і міст змушують тварин залишати споконвічні місця проживання. Щорічно чисельність популяцій індійського слона скорочується на 2-5%. І хоча цей вид не відчуває такого тиску з боку мисливців, як його африканський побратим, його доля вельми проблематична - слонам просто ніде жити. Наприклад, в Таїланді, а слон здавна вважався символом цієї держави, до 1917 року його зображення красувалося в центрі державного прапора, є 47 заповідників, однак територія кожного з них занадто мала, щоб гарантувати успішне існування популяцій таких великих тварин.
література
GEO, 1998..
Навколо світу, 1999, № 2.
Дуглас-Гамільтон І., Дуглас-Гамільтон О. Життя серед слонів. - М .: Наука, 1981.
А.А. Петрина, Об'єднання педадогічної видань "Первое сентября" http://www.zooclub.ru/wild/hobot/5.shtml