ЛЕОПАРД, АБО БАРС (PANTHERA PARDUS)
Ця велика кішка - найбільш характерний представник роду пантер .
Поширені і настільки добре всім нам відомі назви цієї тварини - леопард, а також пантера - не можна вважати споконвічно російськими. Це російськомовні "кальки" видових назв, що використовувалися в XVIII-XIX століттях в науковій латині - мові, в ту пору виконував функції міжнародного засоби спілкування вчених. У російській же мові, перш за все літературному, цього хижака завжди називали "барсом". Втім, заради справедливості слід зауважити, що ця назва теж не цілком російське, перейшло в нашу мову від тюркських народностей. Але таких запозичених назв тварин в російській мові дуже багато: серед представників сімейства котячих, про яких можна тут, такими назвами нагороджені хаус , ірбіс , манул .
Розміри великі: довжина тіла досягає 180 см, висота в плечах - 80 см, вага - 60 кг. Самки завжди кілька 
дрібніше самців. Хвіст не такий довгий, як у ірбіса, становить дві третини довжини тулуба. В цілому звір справляє враження дуже сильного, м'язистого, частково через потужні широких передніх лап. Тіло його видовжене, легке і струнке, дуже гнучке, на порівняно невисоких ногах, хоча і не таке приосадкувате, як у ягуара. Голова невелика, з помірно витягнутою мордою, невеликі закруглені вуха розставлені широко, очі маленькі порівняно з дрібними кішками. Хутряний покрив досить грубий і рідкий, відносно короткий. У забарвленні переважає жовтий або рудо-жовтий досить світлий основний тон, по якому накидано візерунок з чорних плям двох типів - суцільних і кільцеподібних ( "розетки"). Одна з відомих колірних "мутацій" - частковий меланизм: загальний тон забарвлення чорно-бурий, плями, чисто-чорні і тому добре помітні. Звірі з такою забарвленням відомі як чорні пантери.
Ареал леопарда дуже великий. Він охоплює майже всю Африку і південь Азії, виключаючи тільки вкрай посушливі області Сахари, Аравії, Калахарі. Азіатська частина простягається від Туреччини до Амуро-Уссурійського регіону на півночі до Малакки і деяких островів Малайського архіпелагу на півдні. Раніше леопард на більшості цих територій був досить звичайним звіром, весь його ареал був суцільним. В даний час область поширення виду в багатьох місцях істотно скоротилася, ареал перетворюється на якусь "мереживо", що складається з великих або маленьких "дірок".
У Росії ця чудова кішка завжди була вельми "екзотичним" елементом фауни. Її ареал представлений двома невеликими фрагментами.
Один з них - Амуро-Уссурійський край. Тут живе амурський підвид барса, який відрізняється яскравим і насиченим жовтувато-рудим 
основним тоном забарвлення. У цього барса, мешканця самих північних частин видового ареалу з холодною зимою, хутряний покрив в зимовий час довгий і густий. У цих краях хижак завжди був дуже рідкісним: фактично це область заходів бродячих одиночних особин або самок з дитинчатами, що проникають сюди з прилеглих територій Китаю. Постійно живе він на крихітному п'ятачку на самому півдні Приморського краю, де розташований заповідник "Кедрова падь".
Інша ділянка проживання барса в Росії - Північний Кавказ. Там живе Переднеазіатський підвид, іноді званий також кавказьким. Цей барс трохи крупніше амурського, блідіше пофарбований - навіть взимку переважає тон забарвлення сірувато-охристий. На Кавказі, де умови проживання цілком типові для виду, леопард в XIX столітті був цілком звичайним, зустрічаючись майже всюди в горах і передгір'ях і хоча був відсутній тільки в густонаселених місцевостях. В даний час барс на Північному Кавказі практично знищений, лише зрідка, раз в декілька років, відвідує він ці місця, заходячи з районів Закавказзя, де ще збереглася в невеликому числі.
Наскільки великий загальний ареал леопарда, настільки різноманітні і місця його проживання. Цього звіра можна зустріти в глухих тропічних, субтропічних і широколистяних лісах, гірських і прирічкових заростях кущів, в саванах, звідки по сухим водотоках він проникає досить далеко в кам'янисті напівпустелі, а місцями і в пустелі. На території Росії барс живе як гірничо-лісовий вид. Серйозною перешкодою для освоєння північних територій служить глибокий сніг, що накопичується взимку в розпадках і на схилах гір. Крім того, ця кішка уникає будь-якого сусідства з людиною, на занепокоєння вона реагує значно болючіше тигра. На Північному Кавказі леопард населяє (точніше, населяв) листяні ліси і чагарникові зарості по скелястих схилах ущелин і субальпійські луки. Амурський барс зустрічається головним чином уздовж вузької смуги передгір'їв на узбережжі Японського моря в нижньому поясі гірничо-тайгових лісів. Раніше він населяв також великі вологі, порослі чагарником луки, оточуючі озеро Ханка: в даний час вони майже повністю розчищені під рисові чеки і абсолютно непридатні для проживання цього великого хижака.
Індивідуальна територія леопарда дуже обширна. Площа ділянки самки становить близько 40 км2, у самців ще більше - до 300 км2. У заповіднику "Кедрова падь" площа, на якій зустрічалися сліди одного дорослого самця, покривала цілих 600 км2. Свою присутність на даній території барс позначає за допомогою різних пізнавальних міток. Задираками кори на деревах на висоті зазвичай метр-півтора від землі леопард найчастіше зазначає межі ділянки і свої постійні маршрути. У доповненням до них він задніми лапами робить "наскрібши" на землі, знімаючи її верхній шар, а взимку проскребая сніг до грунту. Запахові мітки, які звір завдає сечею або екскрементами, служать для позначення найбільш зручних місць відпочинку, "оглядових майданчиків", околиць постійного притулку.
Хоча на ділянках, багатих здобиччю, барс тримається цілком осіло, поодинокі звірі, особливо самці і молоді, мало прив'язані до певної території і майже весь час кочують. У пошуках їжі барс постійно переміщається між ключовими точками своєї ділянки - притулками, місцями полювання і місцями відпочинку. Маршрути руху досить постійні, залежать від рельєфу місцевості. При значних переходах від одного мисливського ділянки до іншого живуть в горах звірі зазвичай використовують гребені головних хребтів, а в межах однієї ділянки частіше ходять по дну гірських розпадків, руслах струмків, зрідка піднімаючись по схилу, щоб озирнутися. Взимку барс нерідко використовує стежки, набиті копитними, як виняток - грейдерну дорогу або лижню. На глибокому снігу звірі, проходячи по вже прокладеному маршруту, ступають в свої старі сліди. Через відкриту воду леопард намагається перейти по впав дереву.
Зазвичай на ділянці хижака є кілька постійних притулків, які він влаштовує в найглухіших і важкодоступних місцях, користуючись ними багато років. Лігва зазвичай розміщуються на схилі так, щоб забезпечити хороший огляд. Як житла барс використовує невеликі печери з одним або двома входами, низько розташоване дупло великого дерева, селиться в розсипи великих валунів або під навісом скелі на крутому схилі. Дно виводковую лігва перед появою кошенят самка дбайливо вистилає сухими листям і травою. Тимчасові притулки-лежання для відпочинку бувають не тільки разовими, а й постійними. У жаркому кліматі барс відпочиває під тінистими виступами скель або під великими деревами, в розвилках або на нижніх гілках дерев. На півночі ареалу він, навпаки, вибирає для відпочинку добре прогріваються місця - тераси або площадки на скелях, підніжжя або вершини великих каменів. Ці притулку виконують також функцію оглядових майданчиків, з них добре бачаться околиці.
Барс - сильний і спритний звір, в своїх рухах легкий і граціозний. Звичайна форма пересування в спокійному стані - крок: він ступає так тихо і легко, ніби йде невелика тварина. На невеликій відстані барс зривається в галоп і тоді розвиває швидкість до 60 км / год, роблячи при цьому скачки довжиною близько 7 метрів. Стрибає він у висоту до 3 метрів, в довжину - до 6 метрів. Без видимих зусиль барс підіймається по крутому схилу, несучи в зубах гірського козла; одного разу хижак перетягнув убиту ним кінь по камінню на 50 метрів. Ця велика кішка вміло лазить і, рятуючись від переслідування, з легкістю забирається на важкодоступні скелі і дерева. Вона може добре плавати і води не боїться, при необхідності може переправитися вплав або вбрід через велику річку (наприклад, Уссурі), але сама по своїй полюванні, на відміну від тигра, в воду не йде.
Цей хижак обережний і скритний, але боязким його назвати ніяк не можна. При зустрічі з людиною він не прагнути миттєво втекти, а спокійно відступає. Разом з тим, самка з кошенятами при зустрічі з людиною відступає першої навіть в тому випадку, якщо молоді не встигають за нею і змушені сховатися в найближчому притулок. Напавши на стадо домашніх тварин, барс може задерти і забрати з собою здобич на очах кричущих і біжать за ним людей. Часом його не лякають навіть постріли. Частенько цей хижак вночі навідується в селища і тягне собак. На відміну від ірбіса, поранений барс кидається на переслідують його мисливців, тому спортивне полювання на нього (там, де вона ще дозволена) вважається однією з найнебезпечніших.
У барса хороший зір, прекрасний слух, але нюх розвинене досить слабо. Цей хижак зазвичай мовчазний, але коли він реве, його чутно в горах за кілька кілометрів. У роздратуванні він видає глухе утробне гарчання, бурчить і фиркає, при хорошому настрої муркоче, але тільки на видиху, як і тигр. Під час гону самець видає крики, схожі на різкий кашель або, за образним висловом одного знавця цієї кішки, не раз чула голос барса в лісі, "звук пилки по погано закріпленої фанері".
Просто вражаюча здатність цієї кішки затаюватися і маскуватися. Жовтуватий тон забарвлення і плямистість роблять його абсолютно непомітним, коли він лежить серед пожухлой листя або крадеться серед кущів і каменів. Побачити зачаївся барса на строкатому тлі майже неможливо навіть на відстані кількох десятків метрів. У траві висотою всього 50 сантиметрів звір зникає з поля зору, коли, підкрадаючись, притискається до землі. Велика і його витримка: одна самка, переслідувана мисливцями, як потім з'ясувалося слідами, зійшла зі стежки і, зробивши "петлю", зачаїлася за все в 10 метрів від того місця, де пройшли потім по її сліду люди.
Ця велика кішка - досить спеціалізований хижак, який живиться в основному іншими ссавцями. Розмір видобутку варіює від полівки або зайця вагою 10-500 грамів до великої антилопи гну або оленя вагою до 250 кілограмів. Повсюдно переважають копитні: в саванах і напівпустелях це різні антилопи, в лісах Азії - олені (марал, замбар і т.п.), в горах - дикі козли. В Уссурійському краї основний видобуток барса - косуля, плямистий олень, изюбр. Примітно, що кабан, досить звичайний у багатьох місцях проживання барса, не часто потрапляє йому на обід. Можливо, причина в тому, що з цим міцним звіром хижакові впоратися важче, ніж з більш сторожки, але не вміють постояти за себе невеликим оленем. При нестачі їжі барс не гребує гризунами, а в тропічних лісах, які рясніють річками, ловить рибу, іноді прісноводних крабів. Крім того, він охоче їсть падло, навіть вже досить сильно розклалися.
Деякі звірі виявляють малозрозумілу прихильність до одного-двох видів жертви, не звертаючи уваги на велику кількість інших. Так, на півдні Африки в національному парку Крюгера один самець мав славу "фахівцем" по невеликих чагарникових свиням. Відома схильність леопарда до полювання на шакалів і домашніх собак, які часом становлять його улюблену здобич.
Там, де леопард звичайний, від нього страждає домашня худоба - вівці, осли, в меншій мірі корови. У деяких густонаселених місцях він іноді нападає і на людину: це роблять частіше за все старі, хворі або поранені звірі. Про таких леопардів складаються легенди, які кочують з книги в книгу і створюють думку про це звірі як про страшний хіщніке- "людожера".
Барс багато п'є, особливо після їжі. Тому він ніколи не селиться далеко від постійних джерел води, особливо в посушливих місцях, регулярно їх відвідує. При посухи зникнення таких джерел спонукає барса здійснювати далекі міграції слідом за стадами копитних.
В Індії, Непалі основним ворогом і конкурентом барса вважають тигра . Можна почути історії про його нападах на леопарда, причому більша кішка нібито не тільки вбивала, а й з'їдала більше дрібну. Однак принаймні в Уссурійському краї вони, мабуть, уживаються досить мирно. Наприклад, на півдні цього краю в басейні невеликої річки Ананьївка кілька років поспіль жили два сімейства - тигра і леопарда, причому хижаки не тільки дотримувалися одних і тих же ділянок тайги, а й користувалися одними і тими ж стежками. Взимку по "білій стежці" можна було прочитати, що леопард практично не реагує на тигрові сліди, перетинаючи їх або навіть йдучи по ним частину шляху. Правда, одного разу тигр все-таки загнав леопарда на дерево, але особливої агресивності не виявив і через кілька хвилин пішов у своїх справах. Показово, що цей епізод не настільки налякав "в'язня" на дереві, щоб спонукати покинути свою територію.
На полювання леопард виходить зазвичай за годину-дві до заходу і полює всю першу половину ночі, потім відпочиває. Якщо за цей час полювання була безрезультатною, вона відновлює її в досвітні години. Полює барс найчастіше поодинці, всі випадки колективного полювання відносяться до ще не розпалися сім'ям. Потрапивши в місця, багаті дичиною, він зазвичай вбиває лише одна тварина і не відлякує інших. Улюблені прийоми полювання - подкарауливанием в засідці або крадіжку. В викрадення він промишляє вкрай рідко, за атакується із засідки звіром біжить не далі 40-50 метрів.
Засідку барс влаштовує біля стежки, водопою, на солонці, причаївшись серед каменів, в заростях, на гілці, підпускає жертву на відстань одного-двох стрибків (тобто на 5-8 метрів) і потім кидається на нього. При крадіжці він спочатку намагається виявити одиночне копитне або їх групу, оглядаючись і прислухаючись під час коротких зупинок на мисливському маршруті, іноді залазячи для цього на дерево. Якщо дозволяє рельєф, барс забирається на виступ скелі, який служить йому оглядовим майданчиком, і терпляче лежить там в очікуванні появи козулі чи оленя. Виявивши щось варте уваги, звір з відстані 50-200 метрів починає обережно підходити з підвітряного боку до жертви скрадливі кроком, використовуючи природні укриття і намагаючись проводити якомога менше шуму. Коли рельєф дозволяє, барс скорочує відстань швидким кроком або риссю. Якщо підкрастися з першого разу не вдається, плямистий мисливець може по кілька разів змінювати місце, звідки він, зачаївшись, спостерігає за наміченою жертвою. Підібравшись на кілька десятків метрів, чотириногий мисливець починає стелити по землі і нарешті з відстані 5-20 метрів робить вирішальний кидок.
Іноді звір об'єднує ці два основних прийоми полювання. Одного разу барс, крадучи пасуться косулю, наблизився до неї на відстань 20 метрів і зачаївся. Хижак лежав в імпровізованій засідці досить довго і вичікував, поки косуля не підійшла на відстань 10 метрів, після чого двома стрибками обрушився на жертву.
Наздогнавши здобич, леопард намагається або збити її вагою свого тіла, стрибаючи їй на спину, або підсікти ударом передніх лап по ногах. Якщо жертва відразу не впала, хижак хапає її зубами за загривок і охоплює лапами шию. Вбиває тварину він, прокушуючи потилицю або горло. Велике тварина барс затягує на дерево або під коріння, рідше в густі кущі, в Примор'ї взимку закидає снігом.
У добу доросла леопард з'їдає зазвичай не більше 20 кілограмів м'яса, однак це не межа: одного разу хижак за день майже повністю з'їв молоду косулю. Зазвичай він годується у великої здобичі 2-4 дня, ховаючись тут же неподалік, а у відкритих місцевостях намагається взагалі не відходити від залишків видобутку, відганяючи падальщиков. Після того як з тушею покінчено, леопард може відпочивати у залишків ще деякий час і тільки через 4-5 днів після успішного полювання приступає до пошуку наступної жертви.
Розмножується барс в будь-який час року. У помірних широтах гон найчастіше відбувається в січні-лютому, а новонароджені з'являються в березні-квітні. Самка приносить послід раз в 1-2 року, народить зазвичай 3-4 дитинчати. Новонароджені сліпі й безпомічні, важать 500-700 грамів, покриті густим досить довгим хутром рівномірного бурого кольору, поцяткованим дрібними темними суцільними плямами. Прозрівають вони у віці 1,5 тижні, в 2 тижні починають повзати по гнізду. У 2-місячному віці кошенята починають виходити з лігва, щоб пограти у його входу, з цього часу мати дає їм м'ясну їжу. Спочатку це напівпереварене м'ясо, яке самка відригає, потім придушені дрібні звірі й птахи.
З 5-6-місячного віку, коли пріпіняється молочне годування, мати начинает брати з собою старших кошенят на полювання, Продовжуючи віявляті про них зворушліву Турбота. Так, одного разу спостерігали, як самка з дитинчам, підійшовши до незамерзлого ключу, пройшла уздовж нього значну відстань, щоб дати можливість підрослому кошеняті перейти його, чи не замочивши лап, хоча сама вона з легкістю могла перестрибнути через це незначне за мірками дорослої тварини перешкода. Виводок зазвичай ходить з самкою до наступного сезону розмноження, навчаючись прийомам полювання. Відомі випадки об'єднання сімей: одного разу група з двох дорослих самок і 4 кошенят мешкала на одній ділянці і спільно полювала протягом всієї зими. Молоді барси, залишені матір'ю, продовжують триматися разом і нерідко ходять по слідах дорослих звірів, під'їду залишки їхньої здобичі. У віці 1-2 роки група молодих звірів розпадається, вони розходяться по своїх індивідуальних ділянок, а потім і зовсім залишають район, в якому народилися. Статевої зрілості леопарди досягають в 2-3 роки, тривалість життя до 14 років.
Барс, як кожен великий хижак, у людей, які не відгороджених від природи "благами цивілізації", завжди був предметом захоплення, а то і обожнювання. На азіатському Сході в його честь споруджували кумирні із зображенням на вівтарі плямистого звіра, вбивство барса прирівнювалося до вбивства людини. На півдні Африки вищим проявом мужності у місцевого населення вважалося вміння роздратувати цього грізного хижака кінцем гілки акації і потім звалити його підставою цієї ж гілки в момент стрибка.
У районах розвинутого сільського господарства барса, однак, не люблять, вважають одним із серйозних шкідників. У місцях пасовищного скотарства, найбільш характерного для багатьох частин ареалу цього хижака, він нерідко нападає на рогату худобу, інших домашніх тварин, не в останню чергу на собак. В даному випадку велике значення має фактор доступності: коли кількість домашніх тварин стає більше, ніж диких, для хижака виявляється цілком природним перемикатися на більш легку здобич. Проблема тут в тому, що розвиток тваринництва і землеробства невблаганно веде до все більшої деградації середовищ існування барса, підриваючи його кормову базу і спонукаючи ще частіше нападати на худобу, а часом і на людей. А це посилює негативне ставлення місцевого населення до хижака і веде до посилення боротьби з ним. В результаті з другої половини XIX століття його чисельність леопарда в багатьох місцях почала катастрофічно знижуватися.
Однак нерідко результат переслідування барса виходить протилежний бажаному. Так, в ряді районів Африки, де леопард був винищений як шкідник, сильно розмножилися бабуїни і дикі свині, які становлять основну видобуток цього хижака. В результаті їх нашестя на сільськогосподарські угіддя збиток від них значно перевищив попередні вартість втрат рогатої худоби від самого леопарда.
Леопард - володар красивого, дорогого хутра, заради якого його раніше без жалю винищували. Особливо важкою виявилася ситуація в 60-і роки ХХ століття, коли хутро леопарда став особливо модним і тому одним з найдорожчих: близько 50 тисяч шкур цієї чудової кішки йшло щороку на виготовлення шуб, манто, килимів. Це спровокувало небачений розмах браконьєрства, що призвів у багатьох регіонах до фактичного знищення леопарда.
У нашій країні барс, в силу нечисленності, майже ніколи не мав серйозного економічного значення. Втім, в Примор'ї барс вважається одним з основних шкідників пантоводства - особливої галузі, що спеціалізується на напіввільному утриманні плямистих оленів заради пант - молодих відростаючих рогів.
Одна із загадок барса - відсутність ясних закономірностей в його реакції на господарську діяльність. У ряді регіонів Південно-Східної Азії він більш пристосований до сусідства з людиною, ніж тигр, і тому його чисельність залишається досить високою. Однак в Примор'ї, де обидві ці величезні кішки живуть пліч-о-пліч, чисельність леопарда неухильно знижується, а тигра - немає. Як показують теоретичні викладки і підрахунки, для нормальної життєдіяльності барсів їх чисельність в Примор'ї повинна бути не менше 60-70 особин, реально ж живуть на цій території трохи більше десятка розмножуються звірів. Через це заходи по збереженню цього виду в фауні російського Далекого Сходу поки не дають бажаних результатів.
В даний час Міжнародний союз охорони природи відносить барса до видів, стан яких викликає серйозну тривогу, а деякі підвиди виявилися на межі зникнення. До їх числа відносяться і обидва наші підвиду - Переднеазіатський і амурський, внесені до "Червоної книги України". У багатьох країнах, у тому числі в Росії, полювання на цю велику кішку заборонена законом, укладені міжнародні угоди про заборону та обмеження імпорту в комерційних цілях.