Експерти НАСА з'ясували, що супутник Сатурна Енцелад викидає на "рідну" планету гігантські струмені водяної пари і льоду. Як показали дослідження, це єдиний сателіт в Сонячній системі, який впливає на хімічний склад своєї планети. Зокрема, саме він допоміг Сатурну сформувати одне з його знаменитих кілець. 
Фото: AP
Дослідження, проведені в середині 90-х апаратом "Вояджер" і космічним телескопом "Хаббл", дали підставу підозрювати, що навколо Сатурна існують хмари, що містять воду. У 1997 році наявність води у верхніх шарах атмосфери Сатурна було підтверджено європейської "Інфрачервоної космічною обсерваторією". А в 1999 році виділення води Сатурном в дальній частині інфрачервоного спектра було зареєстровано "Супутником для астрономічних спостережень на субміліметрових хвилях" НАСА.
Енцелад - шостий за розміром супутник Сатурна, відкритий в 1789 році Вільямом Гершелем і названий на честь одного з давньогрецьких титанів. Його діаметр становить в середньому 504,2 кілометра, атмосфера на 65 відсотків складається з водяної пари, на 20 відсотків - з молекулярного водню і на 15 відсотків - з вуглекислого газу, молекулярного азоту і моноксиду вуглецю. Він також є одним з трьох небесних тіл в Сонячній системі (поряд із супутником Юпітера Іо і супутником Нептуна Тритоном), де колись відбувалися активні вулканічні процеси.
Читайте також: Сатурн і Енцелад спілкуються один з одним!
Вчені вже давно припускали наявність на поверхні супутника Сатурна водяного льоду, проте ця гіпотеза знайшла своє підтвердження лише на початку 80-х років минулого століття, коли Енцелад досліджували два зонда "Вояджер".
У 2005 році американський зонд "Кассіні" зафіксував навколо Енцелада гігантську оболонку, що складається з льоду, пилу і газу. Як з'ясувалося, саме вона "поставляє" матеріал для сатурніанского кільця, яке астрофізики позначають літерою E.
У 2007 році була побудована математична модель крижаних гейзерів Енцелада, що викидають на сотні кілометрів у висоту частинки водяної пари і пилу. Було висунуто припущення, що під поверхнею супутника знаходиться солона рідка вода, з розчиненими в ній органічними речовинами, найбільше в ній метану й аміаку (іноді навіть ці водойми називають "метановий океан").
Фото: AP
9 жовтня 2008 року "Кассіні" знайшов докази того, що під крижаною корою Енцелада ховається рідкий океан, а в липні 2009 року вдалося проаналізувати хімічний склад водяних викидів. Виявилося, що в них присутні метан, вуглекислий газ і аргон, а також аміак і такі складні органічні сполуки, як бензол і дейтерій. Це узгоджувалося з теорією про те, що джерелом випаровувань є океан під поверхнею супутника.
Минулого літа космічна обсерваторія "Гершель" за допомогою хвиль інфрачервоного спектра виявила велике кольцевидное хмара водяного пара діаметром понад 600 тисяч кілометрів і завтовшки - близько 60 тисяч кілометрів, яке створює Енцелад, обертаючись навколо Сатурна. Раніше його не вдавалося зафіксувати звичайними засобами спостереження, так як водяна пара у видимому діапазоні виглядає прозорим.
Також до недавнього часу залишалося незрозумілим, звідки береться вода в верхніх шарах сатурнианской атмосфери. Відомо, що в її нижніх шарах присутня невелика кількість води в газоподібному стані, проте вона не може піднятися на більш холодні верхні рівні атмосфери: туди водяні молекули можуть потрапити тільки ззовні. Вчені припустили, що саме водяну хмару, вивергався Енцелад, служить джерелом води для цих шарів.
Це припущення підтвердили і дані, отримані "Гершелем", і комп'ютерне моделювання. Виявилося, що майже вся вода з хмари навколо Енцелада випаровується в космічний простір, при цьому невелике її кількість застигає і входить до складу сатурнианской кілець, і, нарешті, три-п'ять відсотків стають частиною атмосфери Сатурна.
Читайте також: Комети зіпсували кільця Сатурна і Юпітера
Дослідникам з НАСА вдалося також підрахувати, що щомиті Енцелад викидає через так звані "тигрові смуги" південного полярного регіону - чотири паралельно йдуть тріщини в крижаній оболонці супутника, розміри кожної з яких становлять близько 150 кілометрів у довжину і близько двох кілометрів в ширину - близько 200 кілограмів водяної пари. Той же результат раніше був отриманий за допомогою ультрафіолетового спектрографа "Кассіні". Жоден інший планетний супутник Сонячної системи не робить такого впливу на хімічний склад своєї "материнської" планети.
Читайте найцікавіше в рубриці "Наука і техніка"